Sri Lanka met privé-chaffeur en gids

Zo’n 6 weken na de aanslagen in Sri Lanka (Pasen 2019) stap ik in het vliegtuig voor een inspectiereis. Velen in mijn omgeving hebben twijfels bij mijn beslissing, maar ik benvolop overtuigd dat het goed zou gaan. Wanneer ik in Dubai overstap op de vlucht naar Colombo merk ik direct de impact van de aanslagen op het toerisme. Er zit bijna geen westerling meer op de vlucht en ook in de aankomsthal van Colombo is maar een handjevol toeristen te bespeuren. Grote kans dat het in de rest van het land niet anders is.

Negombo

Ik verblijf een nacht in Negombo aan het prachtige brede strand. In de verte op zee zie ik nog enkele vissersboten. Na een moment van ontspanning en een duik in het zwembad ga ik op pad om kennis te maken met Negombo. Ik bezoek enkele hotels, zowel aan het strand als in de straatjes erachter. Overblijfselen van het Dutch Fort zijn enkel door een hek te zien omdat het terrein nog steeds dienst doet als gevangenis. De havens en de vismarkt zijn leuk om te bezoeken want er is altijd wel iets te zien en in het kanaal dat door de Nederlanders is gebouwd liggen vele kleurrijke bootjes. Op het strand raak ik in gesprek met een aantal vissers en ze maken meteen grapjes over mijn baard. Gelukkig kunnen de Sri Lankanen nog lachen en pakken ze snel het dagelijkse leven weer op.

Kalpitiya

Op de route naar het schiereiland Kalpitiya passeer ik vele rijstvelden, zoutvelden en kokosplantages. Het landschap is afwisselend en mooi en ik zie vele stalletjes langs de weg met onder andere meloenen en kokosnoten. Kalpitiya is een strandbestemming die door de afgelegen ligging nog maar weinig wordt bezocht. Het laatste stuk weg er naar toe is nog een zandweg, de ontwikkelingen gaan nog niet zo snel en er wordt me ook verteld dat de lokale inwoners minder meekrijgen van wat er in de rest van het land gebeurt. De sfeer is ook heel vredig. Ik bezoek enkele hotels die nabij de zee liggen en een heerlijk vakantiegevoel oproepen. Ook neem ik een kijkje bij de lagune die onder kitesurfers zeer populair is. Ik laat me ontvallen dat ik enige ervaring heb met kitesurfen en word direct in een harnas gehesen om het water op te gaan. Het blijft wederom bij beginnersacties, maar ik heb zeker zin gekregen om nog eens terug te komen.

Wilpattu Nationaal Park & Anuradhapura

Ik maak een jeepsafari in het nationale park Wilpattu. Dit park is nog maar enkele jaren open voor toeristen en dat heeft ervoor gezorgd dat de dierenpopulatie zich goed heeft kunnen ontwikkelen. Er leven circa 200 olifanten, maar ook leguanen, vele soorten vogels, herten, buffels, kleine zwarte beren en neushoornvogels. In Anuradhapura stap ik op de fiets om de gigantische stoepa’s, dagoba’s en tempels te bezichtigen. Ook bezoek ik de Sri Bodhni boom waar vele Sri Lankanen in witte kleren offers brengen en bidden. Binnen de tempels dien je je schoenen uit te doen. Een aanrader is om sokken mee te nemen want het zand en de stenen kunnen ondraaglijk warm worden. Tevens wordt het geapprecieerd als je lichtgekleurde kleren draagt. De fietstocht is heerlijk door het verkoelende windje en de schaduwrijke wegen. In het park kom je vele apen tegen, maar ze zijn nog erg schuw. Anuradhapura is prima te combineren met een bezoek aan Wilpattu of met de heilige bergtop Mihintale waar het boeddhisme in Sri Lanka is ontstaan.

Sigiriya & Kandy

Eén van de drukst bezochte trekpleisters in Sri Lanka is de Sigiriya Rock, maar deze keer waren er misschien maximaal 50 toeristen. Het is enerzijds heerlijk om deze indrukwekkende rots in stilte te ontdekken, maar aan de andere kant zijn de gesloten verkoopstalletjes en de daarmee dalende inkomens voor de lokale bevolking een treurig gezicht. De beklimming van de rots is goed te doen, maar er zitten wel steile stukken tussen. Neem voldoende te drinken en een hoed mee, zeker ’s ochtends loop je voornamelijk in de zon. Gelukkig word je op de top beloond met prachtige uitzichten en kun je genieten van een verkoelende wind.

Vervolgens rij ik naar Dambulla waar ik de bekende grotten bezoek. Ook hier dien je eerst vele trappen te lopen. Er zijn vijf grotten die vol staan met Boeddhabeelden en versierd zijn met muurschilderingen. De weg van Dambulla naar Kandy is een van de drukste van het land. In Dambulla bevindt zich een enorme markt en vandaar worden vele goederen door het land verspreid. Kandy is de tweede stad van Sri Lanka en wordt vooral bezocht voor de Tempel van de Tand. Het tempelgebouw is al een mooi gebouw op zich en binnenin is het nog bijzonderder. Vooral de toewijding van de lokale bevolking en de vele offers die worden gebracht vind ik een speciale ervaring om mee te maken.

Nuwara Eliya & Ella

Vanuit Kandy rij ik steeds hoger de bergen in naar de theevelden van Nuwara Eliya. In de ochtend is het altijd mooi en helder weer, dus ook de beste tijd voor een bezoek aan een theeplantage. Ondanks dat in Nederland groene thee zo populair is, valt het me op dat deze plantage nog voornamelijk zwarte thee produceert. Ik maak ook nog een wandeling door een parkje en bezoek een lokale markt. Hier zie ik hoe een slager nog het vlees weegt met gewichtjes. Wat een mooi gezicht.

Omdat de trein van Kandy naar Nuwara Eliya (Nanu Oya) is volgeboekt, besluit ik van Nuwara Eliya naar Ella de trein te nemen. De route is prachtig en het uitzicht bestaat afwisselend uit landbouwgronden, rijstvelden, valleien en tunnels. In de trein komen regelmatig verkopers langs met pinda’s en kleine deeghapjes (samosa’s) en ik kan de snacks zeker aanraden. De pinda’s kan ik niet proeven, want terwijl ik in de deuropening naar buiten sta te kijken breekt een van de wielen af. Er ontstaat rook en veel gebonk en pas na een paar honderd meter stopt de machinist. Die had niks door tot hij gewaarschuwd werd door sommige reizigers. Alles blijft vooral bij sensatie en veel foto’s maken, maar het spoor is wel ontregeld. Er zat niks anders op dan lopend over het spoor verder te gaan.

’s Avonds in Ella hoor ik alweer de hoorn van de trein. Het spoor is gelukkig weer hersteld. Ella is een klein dorpje met veel backpackers in een prachtige omgeving. Rondom in de bergen liggen vele kleine en charmante accommodaties. Vroeg in de ochtend ga ik op pad voor de beklimming van Little Adam’s Peak. Een heerlijke wandeltocht die op het einde wel wat pittig wordt, ook vanwege de warmte die dan al aanwezig is. De uitzichten zijn grandioos en een mooie beloning. Vanaf het beginpunt neem ik een tuktuk naar het andere hoogtepunt, de Nine Arch Bridge. Normaal staan er zo’n 50 tuktuks te wachten om de toeristen heen en weer te rijden, nu staat er maar een. Ook de brug kun je via een mooie wandeling bereiken om daarna met een verse kokosnoot te genieten van de omgeving. En met een beetje geluk en timing maak je ook nog een passerende trein mee.

Udawalawe Nationaal Park, Unawatuna & Galle

Ik verlaat de bergen en op weg naar de kust maak ik een jeepsafari in het Udawalawe Nationaal Park. Dit uitgestrekte park van savannes en bossen wordt minder vaak bezocht, terwijl de kans om olifanten te zien juist erg groot is. Er komen ook jaguars voor, maar de kans dat je die ziet is dan weer erg klein. Naast vele olifanten zie ik ook buffels, vogels, pauwen, vossen en krokodillen. Unawatuna ligt in een heerlijke baai waar je leuke wandelingen over het strand kan maken langs gezellige restaurantjes en barretjes. Ideaal om je vakantie mee af te sluiten. Helaas zie ik nu een Unawatuna met veel (tijdelijk) dichte hotels of hotels die bezig zijn met renovaties. Het is zogezegd redelijk uitgestorven. Na enkele hotels bezocht te hebben rij ik door naar Galle en wat is dat een charmant stadje. Zeker het oude centrum met de karakteristieke huizen, de straatjes met kinderkopjes, het fort en de vuurtoren. Ik kan het zeker aanraden om minstens een nacht in het oude centrum te slapen.

Op de weg naar Colombo bezoek ik nog enkele hotels aan het strand van Kalutara. Stuk voor stuk uitstekende hotels met een ontspannen sfeer en goede faciliteiten. In Colombo heb ik nog een overnachting voor ik weer terug vlieg en wel in Jetwing Colombo Seven. Een modern stadshotel met ruime kamers, uitstekende faciliteiten en een rooftop zwembad. Mijmerend aan de zwembadrand wacht ik op de ondergaande zon, terugdenkend aan de vele mooie ervaringen. Tevens bedenk ik me dat ik me tijdens de hele reis nergens onveilig heb gevoeld en dat Sri Lanka het verdiend om weer massaal bezocht te worden. Twijfel niet langer, want de prachtige landschappen, de rijke cultuur, de vriendelijke bevolking, de relaxte sferen en alle leuke dieren zien u graag komen!

Tips

• Boek een rondreis door Sri Lanka op basis van halfpension. Veel accommodaties, zeker in het binnenland, liggen buiten de steden en hebben weinig restaurants in de buurt. Tevens is het voordeliger als je voor vertrek al halfpension bijboekt.
• Zorg altijd voor voldoende contant geld. In Sri Lanka wordt nog volop met contant geld betaald.
• Ondersteun de lokale bevolking door eens te stoppen bij een fruitstalletje met verse mango of lekkere samosa’s (kleine snacks).