Het beste van Nicaragua

In februari vertrok ik voor 3 maanden naar Midden-Amerika, een droom die uitkwam! Met een backpack op mijn rug reisde ik dwars door Mexico, Belize, Guatemala en El Salvador. Na 10 weken kwam ik aan in Nicaragua en dat is waar dit reisverhaal begint.

León: één van de oudste steden van Nicaragua

Nadat ik mijn soloreis avontuur in El Salvador heb afgesloten, neem ik de shuttlebus naar Nicaragua, waar ik 11 uur later ’s avonds aankom bij mijn hotel in León. De volgende ochtend ontmoet ik een vriend die vanuit Nederland naar Nicaragua is gevlogen. León is één van de oudste steden van Nicaragua. De stad wordt omringd door vulkanen en het historische centrum staat vol prachtige koloniale gebouwen, kleurrijke pleinen en indrukwekkende kerken. Waar León ook om bekend staat, is dat het hier het gehele jaar door erg warm kan zijn. Wij trekken het niet om met 38 graden oververhit door een stad te struinen en gaan op zoek naar wat verkoeling. We komen terecht bij Coco Calala, een verborgen parel in het hart van León. In dit restaurant kun je niet alleen veel lekkere veganistische gerechten bestellen, maar je vindt er ook een fijne tropische tuin mét zwembad. De perfecte plek om af te koelen! De volgende dag gaan we mee met de free walking tour. En dat is wel echt een aanrader. León speelde namelijk een belangrijke rol in de strijd voor vrijheid en sociale rechtvaardigheid in Nicaragua. Tijdens de free walking tour krijgen we meer uitleg over de verschillende muurschilderingen en bezoeken we de lokale markt waar we allerlei lokale lekkernijen mogen uit proberen. Bezoek ook zeker de imposante kathedraal van León. Dit is namelijk de grootste van Midden-Amerika en je kunt het dak beklimmen. Via een smalle trap kom je boven op het witte dak en bij de koepels terecht waar je een spectaculair uitzicht over stad hebt.

Vulkaanboarden van de Cerro Negro vulkaan

Een andere must do als je in Léon bent, is een excursie boeken naar de Cerro Negro vulkaan. Wat deze vulkaan zo bijzonder maakt, is dat je ‘m niet alleen kunt beklimmen, maar je kunt er ook met een houten board vanaf glijden. Een unieke ervaring! Nadat iedereen zich bij het hostel (waar wij deze tour hebben geboekt) heeft verzameld, stappen we in een typische chickenbus en rijden we in een uurtje naar de voet van de vulkaan. Door het donkere lavazand en de ruige hellingen voelt het net alsof je op een andere planeet bent. Zodra we de bus uitstappen, worden de boards uitgedeeld en krijgt iedereen een tas met daarin een oranje overall en veiligheidsbril. Na een stevige wandeling van ca. 1 uur bereiken we de top en worden we beloond met een panoramisch uitzicht over de vallei en de Stille Oceaan in de verte. We trekken onze overall aan, zetten de veiligheidsbril op en luisteren aandachtig naar de instructies. Dan lopen we naar de rand van de vulkaan en zien we dat het toch best een steile helling is waar we vanaf moeten. Beetje spannend wel, maar let’s go! Terwijl we van de vulkaan af sjezen worden er foto’s en filmpjes gemaakt én wordt je snelheid gemeten. De snelste van onze groep bereikt een snelheid van maar liefst 80 km/u. Wauw! Als iedereen beneden is, zoeken we een lekker plekje om van de zonsondergang te genieten. Daarna is het tijd voor fiesta! De bus verandert in een rijdende discotheek. Felgekleurde lampjes springen aan, ijskoude drankjes gaan rond en de muziek dreunt zo hard dat niemand stil kan blijven zitten. Binnen de kortste keren staat iedereen dansend in het gangpad en op de bankjes.

Granada: de kleurrijke koloniale parel van Nicaragua

Vanuit León is het 3 uurtjes rijden naar Granada, één van de oudste koloniale steden in heel Latijns-Amerika. We slenteren door de geplaveide straatjes en het voelt net alsof we een stap terug in de tijd zetten. In het hart van de stad ligt Parque Central, waar de imposante kathedraal met haar gele torens bovenuit steekt. Rondom dit plein vind je gezellige terrasjes en marktkraampjes. Calle La Calzada is één van de bekendste straten van Granada. Je vindt hier veel kleurrijke koloniale gebouwen waar vooral restaurants en barretjes in gevestigd zijn. Wanneer de zon ondergaat, komt de straat echt tot leven. De terrassen stromen vol en vrolijk geroezemoes mengt zich met livemuziek.

Kajakken langs Isletas de Granada tijdens de zonsondergang

Wil je even ontsnappen aan de drukte van de stad en een stukje van Granada’s verborgen natuur ontdekken? Ga dan kajakken langs Isletas de Granada, een groep van 350 kleine eilandjes die ooit zijn ontstaan door een uitbarsting van de nabijgelegen Mombacho vulkaan. Hoewel we hier in een paar minuten vanuit het centrum zijn, voelt het alsof we vele kilometers van de stad verwijderd zijn zodra we het water opgaan. De drukte en het geluid verdwijnen en ineens zitten we midden in een andere wereld. Sommige eilandjes zijn begroeid met dichte jungle, andere met vrolijk gekleurde huisjes of zelfs een luxe villa met een eigen aanlegsteiger. Hoewel een aantal eilandjes privébezit zijn of worden bewoond door vissersfamilies, zijn de meeste onbewoond. Tenminste door mensen, want we zien hier een hoop vogels en spotten ook een paar brulaapjes. Bij één van de eilandjes leggen we even kort aan bij de steiger om een kokosnoot te halen en daarna peddelen we wat verder het meer op om te genieten van een mooie zonsondergang.

Ziplinen en hiken op de Mombacho vulkaan

Tijdens onze laatste dag in Granada maken we een uitstapje naar de Mombacho vulkaan. Deze 1.350 meter hoge slapende vulkaan ligt op ca. 10 kilometer van de stad. Je vindt hier geen lava of een dor, maanachtig landschap, maar in plaats daarvan is de vulkaan bedekt met een dicht, groen nevelwoud vol leven. Overal zie je orchideeën, varens, bromelia’s en er vliegen hier meer dan 170 vogelsoorten rond. Ook leven er brulapen, luiaards, vlinders en exotische kikkers. Bij het bezoekerscentrum aan de voet van de vulkaan stappen we in een 4×4 truck, want de weg naar de top is te steil voor gewone auto’s. Halverwege de rit stoppen we voor onze eerste activiteit. We gaan namelijk ziplinen boven de hellingen van de vulkaan. Het parcours bestaat uit 15 kabels en 2 hangbruggen. De kabels zijn niet heel lang waardoor je ook niet zo hard gaat. Maar daardoor is dit parcours juist perfect voor beginners. Daarna stappen we weer in de 4×4 truck en rijden we helemaal naar boven. Rond de kraters liggen drie verschillende wandelpaden. Wij kiezen voor de Crater Trail, een makkelijke wandeling van 1,5 kilometer over een grotendeels vlak pad. Dit pad voert ons langs El Tunel, een smalle spleet in de rotsen die is ontstaan tijdens het instorten van de krater. De hike eindigt bij een uitkijkpunt waar je een spectaculair uitzicht hebt over Granada, Las Isletas en het Meer van Nicaragua.

 Corn Islands: het best bewaarde geheim van Nicaragua

Nadat we verschillende steden en vulkanen hebben bezocht, staat er nu een heerlijke tropische bestemming op het programma. Vanuit Granada worden we naar de luchthaven in Managua gebracht en vliegen we in ca. 1,5 uur in een klein propellervliegtuigje naar Big Corn Island. De Corn Islands zijn twee tropische paradijsjes (Big Corn Island en Little Corn Island) die voor de kust van Nicaragua liggen. Er heerst een fijn Caribisch sfeertje, wat totaal anders is dan de sfeer op het vasteland. Daarnaast spreken de meeste mensen hier voornamelijk Engels Creools in plaats van Spaans en wordt er veel reggae muziek gedraaid. Je vindt er geen torenhoge resorts of overvolle stranden, maar vooral wuivende palmbomen, kleurrijke houten huisjes en gastvrije locals. De eerste nacht slapen we op Big Corn Island, het hoofdeiland van de archipel.

Het Arenas Beach Hotel ligt aan één van de mooiste stranden van het eiland en dus ploffen we hier lekker neer om, onder het genot van een biertje, de zonsondergang te aanschouwen. De volgende ochtend hebben we afgesproken bij Franky waar we een fiets huren om een rondje, van slechts 10 kilometer, over het eiland te doen. We volgen de hoofdweg richting het zuiden die licht slingert door kokosplantages en langs houten huizen in felle kleuren. Bij Long Bay Beach kunnen we niet anders dan van onze fiets afstappen. Op dit 600 meter lange zandstrand zijn we de enige twee mensen. De perfecte plek om een verfrissende duik te nemen! Even verderop doen we een drankje op het terras aan het water en bij een bakkertje aan de noordkant van het eiland, die ons door Franky aangeraden is, kopen we bij een lief oud vrouwtje allerlei lekkere gebakjes als lunch.

Nadat we de fietsen weer bij Franky hebben ingeleverd worden we naar de haven van Big Corn Island gebracht en stappen we op de boot voor een tocht van een half uurtje naar Little Corn Island. Op het strand van het Yemaya Reefs Hotel staat de crew ons al met een welkomstdrankje op te wachten. Tijdens ons verblijf slapen we in een prachtige kamer met uitzicht op zee en onze eigen plunge pool. Het lijkt wel een droom. Niet alleen dit hotel, maar ook Little Corn Island zelf. Dit mini eilandje, waar overigens geen auto’s rijden, is echt een verborgen parel met rustige hagelwitte stranden, palmbomen die zacht meebuigen in de wind en helder, warm water waarin je kleurrijke vissen en koraalriffen kunt zien.

De dagen op Little Corn Island staan in het teken van relaxen. Zodra we wakker worden lopen we naar het strand voor een ochtendduik in de zee en spoelen we vervolgens het zout van ons af in de plunge pool. Na een heerlijk ontbijt schrijf ik me in voor een yogalesje om vervolgens helemaal zen weer op het strand te belanden en mijn boek uit te lezen. Aan het einde van elke dag zoeken we een mooi plekje op om te genieten van de zonsondergang. Iets wat inmiddels een echte traditie is geworden. Maar we trekken er af en toe ook op uit. Yemaya Reefs ligt aan de noordkant van het eiland en het ‘centrum’ van Little Corn Island, wat bestaat uit niet meer dan een smal paadje met 5 restaurants, ligt aan de zuidkant. Je loopt er in een half uurtje naartoe, deels door het bos en deels over een verhard wandelpad. Daarnaast gaan we ook een dag met Dalton op pad. We stappen bij hem in de boot en varen een stukje de zee op waar we een lijntje uitgooien en proberen zelf een vis te vangen. Dat lukt mij vrij snel. Maar dat is vast beginnersgeluk. Met de gevangen vissen keren we terug naar het eiland waar door Dalton en zijn familie een heerlijke lunch wordt bereid. Na een klein dutje op het strand stappen we weer op de boot om te gaan snorkelen. En daarmee komt er een einde aan ons tropische verblijf.

Met een huurauto Isla de Ometepe verkennen

Als we na ons bezoek aan de Corn Islands weer terug zijn op de luchthaven van Managua, halen we onze huurauto op en rijden we in 2,5 uur naar de haven van San Jorge. Daar staat Ari ons op te wachten om ons te helpen met alle havenprocedures. Vervolgens rijden we met de huurauto de ferry op en varen we in ca. 1 uur naar Isla de Ometepe. Dit unieke eiland is gevormd door twee vulkanen die oprijzen vanuit het immense Meer van Nicaragua. Zodra je op de ferry stapt zie je ze gelijk. Prachtig! We komen aan in het plaatsje Moyogalpa en vanuit daar rijden we naar Finca San Juan de la Isla, een charmante ecolodge die aan het Santo Domingo strand ligt en onze uitvalsbasis is voor de komende dagen. We gaan namelijk lekker touren met onze huurauto want Isla de Ometepe heeft een hoop te bieden.

Zo bezoeken we Peña Inculta Biometepe waar we een korte junglewandeling maken en zowel brulapen als kapucijnapen spotten. Daarna rijden we naar de San Ramón waterval maar dat gaat niet zonder slag of stoot want onderweg moeten we plotseling stoppen voor een kudde koeien die de weg blokkeren en niet echt zin hebben om voor ons aan de kant te gaan. Toch weten we de parkeerplaats te bereiken en vanaf daar is het dan nog 2,5 kilometer omhoog lopen naar de waterval. De wandeling begint vrij makkelijk maar naarmate we langer onderweg zijn wordt het klimmen en klauteren en wandelen we af en toe ook langs een spannende afgrond. Uiteindelijk bereiken we de waterval die midden in de jungle ligt en gaan we er even onder staan om af te koelen. Na deze hike hebben wel een lekkere lunch verdiend en dus rijden we naar Playa Mangos, een heerlijke plek aan het meer met enorme mangobomen waar je een fantastisch uitzicht hebt op de Concepcion vulkaan.

Een andere must do op Isla de Ometepe is een kajaktocht over de Istián rivier en kies dan zeker voor de sunset optie. We peddelen eerst een stukje over het Meer van Nicaragua, maar bereiken al snel het weelderige mangrovebos waar we veel vogels spotten. De gids is er op gebrand om voor ons een kaaiman te vinden, maar dat lukt hem uiteindelijk niet. Het blijft toch natuur he. Als we terug peddelen naar het meer zien we dat de zon al bijna ondergaat naast de Concepcion vulkaan waar een bijzondere wolk boven hangt. Wat een bijzonder plaatje!

Tijdens onze laatste dag op het eiland overwegen we nog even om de Concepcion of Maderas vulkaan te beklimmen, maar dit is best een pittige wandeling van minimaal 8 uur en daar hebben we op het moment niet echt de energie voor. Maar ben je fit en houd je van een sportieve uitdaging? Dan is deze hike absoluut de moeite waard! Wij kiezen uiteindelijk om bij El Pital te ontbijten. Dit is een chocoladefabriek, restaurant en eventlocatie in één. Een hele mooie en rustige plek. Daarna bezoeken we Ojo de Agua, een natuurlijke bron omringd door tropische planten waar je kunt zwemmen. We blijven hier de hele middag lekker relaxen en spelletjes spelen. ’s Avonds keren we terug naar Playa Mangos om te genieten van een mooie laatste zonsondergang en een ontzettend lekker diner om onze reis door Nicaragua af te sluiten.

Nicaragua heeft ons echt verrast. Het is een hele diverse en avontuurlijke bestemming, maar je vindt er ook veel meer cultuur dan bijvoorbeeld in Costa Rica. Het voelt nog best onontdekt en authentiek omdat het veel minder toeristisch en rustiger is dan (in) veel andere landen in Midden-Amerika. Het is perfect te combineren met Costa Rica want beide landen bieden een compleet andere beleving en vullen elkaar heel goed aan.

Mijn tips

• Boek in León een hotel met zwembad, want het is er vaak bloedheet.
• Beklim het dak van de kathedraal in Léon vlak voordat het ticketloket om 17.00 uur dichtgaat. Je kunt dan op het dak blijven tot de zon ondergaat. Een magisch moment!
• Ga in Granada eten bij Boca Baco. Tijdens de drie maanden dat ik door Midden-Amerika aan het reizen was, heb ik nergens zo lekker gegeten als hier!
• Als je in Granada bent mag een bezoek aan de Masaya vulkaan ook zeker niet ontbreken. Dit is één van de weinige plekken ter wereld waar je lava in een krater kunt zien borrelen. Helaas is er in 2024 een aardverschuiving geweest waardoor de krater uit veiligheidsoverwegingen werd gesloten. Maar sinds juli 2025 is de krater weer open. De iconische ‘lavarivier’ is helaas niet meer volledig zichtbaar maar je kunt ’s avonds wel weer een roodachtig, gloeiend licht zien die afkomstig is van de lavastromen. Een indrukwekkend schouwspel!
• Het Yemaya Reefs Hotel is by far het beste en meest luxe hotel op Little Corn Island, maar het ligt ook wat afgelegen. Hoewel op dit mini eilandje niks écht ver weg is, moet je er wel rekening mee houden dat het ‘centrum’ zo’n half uur lopen is. De helft van het wandelpad is ’s avonds niet verlicht dus neem een zaklamp mee.
• Op Isla de Ometepe is het fijn om je eigen vervoer te hebben. Er is een hoop te zien en te doen. Ondanks dat het eiland niet groot is, kunnen ritjes lang duren omdat je er niet hard kan rijden en sommige delen ook onverhard zijn. Vanwege het landelijke boerderijleven dat hier geleid wordt, kunnen er nog wel eens plotseling koeien en varkens oversteken en er lopen ook een hopen honden rond. Pas daar zeker ’s avonds goed voor op want dan is het eiland niet goed verlicht.