Vietnam van Hanoi tot Hoi An

Singapore heb ik altijd al eens willen zien. Tijdens mijn vliegreis naar Hanoi maak ik daarom een stopover voor een kennismaking.

Gardens by the Bay

Hoog op mijn lijstje in Singapore staan de gigantische bomen van de Supertree Grove in Gardens by the Bay. De 18 ‘bomen' van maximaal 50 meter hoog vormen een verticale tuin waar meer dan 200 soorten bromelia's, orchideeën, varens en andere tropische bloemen groeien. Met de lift gaan we naar de Skywalk, waarover je langs de toppen van de bomen kunt lopen. De fotogenieke loopbruggen bieden prachtig uitzicht op Marina Bay en het iconische Marina Bay Sands hotel, dat vlak naast de Gardens ligt. Overdag verschaffen de Supertrees de bezoekers van de botanische tuinen welkome schaduw en 's avonds geniet je er van een mooie lichtshow. Die laatste pakken wij ook mee en daarna nemen we de metro naar de beroemde Satay Street in Chinatown, waar we genieten van – natuurlijk – saté, met als toetje (smurfenblauwe!) sticky rice met mango.

Heritage Trail

Ons hotel ligt in de Maleisische wijk, waar je een Heritage Trail kunt lopen langs kleurrijke muurschilderingen op de historische gebouwen rond de Sultan Moskee. Voor deze leuke wandeling hebben wij precies tijd voordat we in de metro terug naar Changi Airport stappen. In anderhalve dag krijgen wij een goede indruk van Singapore, een goed georganiseerde en interessante stad die ik zeker kan aanraden als stopover van een of twee dagen.

Hanoi

Als ik voorafgaand aan deze reis mensen spreek die in Hanoi zijn geweest, beginnen zij steevast over het oversteken van de straat. Het klinkt als een belangrijkste belevenis. Aangekomen bij ons hotel in het Hoan Kiem district ervaren wij zelf hoe het is om de overkant van de straat te bereiken in deze stad met bijna 7 miljoen (!) scooters en brommers. We krijgen er al snel handigheid in: rustig lopen, niet aarzelen en geen onverwachte bewegingen maken. Iedereen lijkt zich aan deze ongeschreven regels te houden en we zien dan ook geen enkele aanrijding gebeuren.

Samen met een gids bezoeken we een aantal mooie tempels en historische gebouwen, waaronder de Tempel van de Literatuur, de Eén-Pilaar-pagode en het mausoleum van Ho Chi Minh, waar we net op tijd aankomen om de wisseling van de wacht bij te wonen. Het mooist vind ik de Tran Quoc pagode, de oudste tempel van Hanoi die op een eilandje in het West Lake ligt en een indrukwekkende stupa van 11 etages heeft.

Ons verblijf in Hanoi valt in het weekend. 's Avonds worden verschillende wegen langs het Hoan Kiem meer afgesloten en flaneren bewoners en toeristen er ontspannen door elkaar. Kleine kinderen rijden je bijna van de sokken in vrolijk gekleurde mini-brandweerwagens, politieauto's, tanks en Hello Kitty karretjes. De ouders lopen er achteraan met de afstandsbediening. Voor mij is een van de charmes van reizen dat je soms onderdeel bent van dit soort alledaagse gebeurtenissen.

Waterpoppentheater

Een heel leuke belevenis in Hanoi is een voorstelling van het waterpoppentheater, een type theater dat in Vietnam een belangrijk onderdeel is van de lokale cultuur. We moeten in de rij staan, maar het lukt om kaartjes te kopen voor de volgende avond. De poppenspelers staan tijdens de show tot aan hun middel in het water. Via een slim systeem met bamboestokken onder water kunnen zij de poppen laten bewegen en zo lijkt het alsof de poppen zelfstandig over het water dansen. Muziek en zang zijn live en je kunt oortjes huren voor de Engelse vertaling. Ook zonder vertaling kunnen wij de beroemde legende over de schildpad, de keizer en het magische zwaard goed volgen. Het poppentheater is wat mij betreft een aanrader, helemaal als je met kinderen reist.

Bahn mi

Waar wij in Hanoi ook voor in de rij staan, is de nationale specialiteit Bahn mi. Dit is het Vietnamese woord voor broodje. In dit geval betreft het Frans stokbrood met gegrild varkensvlees, kip of paté, wortel, komkommer, ijsbergsla en veel koriander, dat vaak wordt geserveerd door straatverkopers. Wij bestellen de variant met kip bij het zaakje Bahn Mi 25, waar een lange rij staat tot aan de hoek van de straat. Heerlijk! Het wachten is de moeite waard en we eten onze broodjes op terwijl we op straat op van die lage kabouterkrukjes zitten, die je in Vietnam overal ziet.

Nachttrein naar Sapa

We verlaten Hanoi en reizen met de nachtrein naar Sapa. Vlak nadat we het station uit rijden, komen we door de beroemde Train Street van Hanoi. Hier hebben wij een dag eerder bij een van de vele cafeetjes gezeten om het langsrijden van de trein mee te maken, die op nog geen meter van de terrasjes voorbij boemelt. Vandaag zijn wij zelf onderdeel van dit spektakel en wordt onze trein door vele toeristen gefilmd met hun mobiele telefoons.

De volgende ochtend komen we aan op het station van Lao Cai, waar we onze chauffeur ontmoeten en aan de overkant van de straat van een uitgebreid ontbijt genieten. Daarna is het nog zo'n twee uur rijden de bergen in. We doen er iets langer over, want het heeft de afgelopen dagen veel geregend en er zijn langs de route modderlawines geweest, waardoor er nu werkzaamheden zijn om de wegen weer vrij te maken.

Homestay

Het bergdorpje Ta Pinh ligt in de omgeving van Sapa. Wij verblijven hier in een homestay. Wat een leuke ervaring is dat! Op de begane grond van het grote familiehuis woont het jonge gezin dat eigenaar is van de homestay en op de eerste etage zijn een slaapzaal en twee tweepersoonskamers. Wij krijgen een van deze twee kamers toegewezen en hebben elk een ruim bed van op elkaar gestapelde matrassen, met een klamboe erboven. De wc en badkamer delen we met de weinige andere gasten.

De moeder van de eigenares van de homestay komt langs met een aantal (buur)vrouwen. Ze zijn gekleed in de prachtige traditionele kleding van de Red Dao bevolkingsgroep en strijken met hun handwerkjes neer op het terras. Vanwege de taalbarrière kunnen we niet goed met elkaar praten, maar met handen en voeten komen we een heel eind. Ze laten ons hun naai- en borduurwerk zien. Natuurlijk doen ze dat in de hoop dat wij iets zullen kopen, maar ze zijn niet opdringerig en lijken die bezoekers uit Europa net zo interessant te vinden als wij hen. Als we later een wandeling door de omgeving maken, lopen drie vrolijke vrouwen met ons mee en hebben we onderweg veel plezier met elkaar. Ze vinden het prima dat wij foto's maken en bekijken zichzelf graag op onze mobiele telefoons. Die hebben ze zelf trouwens ook, want ondanks hun traditionele kleding gaan ze wel met hun tijd mee. Aan het einde van de wandeling kopen wij van elk van deze vrouwen een mooi souvenir, om ze van wat inkomsten te voorzien. 's Avonds staat er heerlijk eten voor ons klaar in de ruime huiskamer. Terwijl wij daarvan genieten, zit het gastgezin aan een andere tafel te eten terwijl ze op een enorme televisie naar een tekenfilm kijken.

Wandelen in Sapa

Bij Sapa maken we samen met een lokale gids een pittige bergwandeling. We lopen langs dorpjes, rijstvelden en landbouwgronden en maken halverwege een stop in een berghut voor een uitgebreide lunch. We moeten flink klimmen en het is een zonnige dag, dus het is een behoorlijke inspanning. Met een gebruind gezicht en vermoeide benen komen we die namiddag aan in ons luxe hotel in Sapa, waar we een balkon met een mooi uitzicht over de vallei hebben. Sapa is een grote, drukke stad en de overgang van Ta Pinh is groot. We genieten wel extra van de warme douche en de dikke witte badjassen; een groot verschil met de Spartaanse douche en de lekkende gootsteen in de homestay. Toch had ik er graag nog een dag douchen onder een klein straaltje warm water voor over gehad om meer in contact te kunnen zijn met de cultuur van de Red Dao, Hmong en de andere bergvolkeren die hier leven.

Boottocht door Lan Ha Bay

Via een tussenstop in Hanoi reizen we met een shuttlebus naar de haven van Hanoi, waar we door een tenderbootje naar de Mon Cheri 1 worden gebracht. Op dit luxe schip verblijven wij twee nachten tijdens een cruise door Lan Ha Bay. Wij kozen bewust voor een arrangement van drie dagen (twee nachten), in de veronderstelling dat we met dit schip in een rustiger gebied zouden varen. Dat is misschien zo, maar ook in Lan Ha Bay liggen veel schepen. Reizigers die een dergelijk arrangement boeken, moeten hier rekening mee houden. Wij leggen ons erbij neer. De baai is nog steeds mooi, het schip is super comfortabel en de bemanning krijgt een dikke 10 voor service. De zonsondergangen zijn prachtig en het eten aan boord is fantastisch. Beide avonden rollen we zeer voldaan ons bed in en 's ochtends sta ik vroeg op voor de tai chi lessen op het bovendek, terwijl een waterlandschap met eilanden van kalksteen aan mij voorbijtrekt.

Cat Ba

Tijdens de cruise maken we een dagtocht naar Cat Ba eiland, dat we op de fiets verkennen. Minder sportieve reizigers worden vervoerd met een XL-golfkar. Cat Ba is een mooi en groen eiland met hoge rotspartijen. In dit dramatische decor zijn scėnes van de film King Kong opgenomen. Op Cat Ba bevindt zich ook de grote Trung Tra druipsteengrot, die driehonderd meter lang is en waar veel indrukwekkende stalactieten en stalagmieten te zien zijn. Een bezoek aan deze grot staat op de laatste dag van de cruise gepland, waarna je voor de lunch terugkeert naar het schip en daarna van boord gaat.

Pu Long

Op ongeveer vierenhalf uur rijden van Hanoi ligt het authentieke Pu Luong. Een chauffeur en gids brengen ons naar dit bergdorpje en wij nemen er onze intrek in de Pu Luong Retreat. In deze leuke eco-lodge hebben wij een terras dat op de boomtoppen uitkijkt, met in de verte een groen berglandschap met rijstvelden. In deze schitterende omgeving maken we mooie bergwandelingen, die precies zo zijn als wij ons hadden voorgesteld; tussen de rijstvelden en door schilderachtige dorpjes. Ook maken we een afwisselende dagtocht die een combinatie is van wandelen en fietsen.

Rond Pu Luong wonen de bergvolkeren Witte Thai en Zwarte Thai, die volgens hun tradities leven maar over het algemeen wel moderne kleding dragen. Het is een is fantastisch wandelgebied. Je moet er een lange autorit voor over hebben, maar een verblijf hier is echt de moeite waard. Zelfs als het pijpenstelen regent, wat tijdens ons verblijf ook af en toe gebeurt, is het hier prachtig. Op je balkon staan kijken naar een flinke tropische regenbui heeft ook wel iets.

Hoi An

De laatste plek die wij aandoen, is Hoi An. We komen er door van Hanoi naar Danang te vliegen. Van daaruit is het nog ongeveer veertig minuten rijden. In Hoi An verblijven we eerst twee nachten in een hotel in de stad en aansluitend twee nachten in een beach resort. Hoi An was dankzij de perfecte ligging aan zee een belangrijk handelsknooppunt in de 15e tot 19e eeuw. Het historisch centrum behoort tegenwoordig tot het UNESCO Werelderfgoed, met meer dan 800 gebouwen op de erfgoedlijst. Met een entreebewijs kun je een aantal van deze historische gebouwen bezoeken, waaronder de rijkelijk versierde overdekte Japanse brug die de Japanse en Chinese wijk met elkaar verbindt.

Met fietsen van het hotel zijn we binnen een paar minuten in het centrum, dat je heel makkelijk te voet kunt verkennen. Wij lopen over de markt in Nguyen Hoang Street en door de sfeervolle nauwe straatjes met historische gebouwen, leuke koffietentjes, restaurants, souvenirwinkeltjes en naaiateliers. 's Avonds is de stad extra sfeervol vanwege de vele bootjes met lampionnen in de Thu Bon rivier.

Hoi An is een leuke plek om onze rondreis door Vietnam af te sluiten. Van lekker op een strandbedje liggen in ons beach resort komt echter weinig terecht, want het weer is nog steeds van slag vanwege een tyfoon die vlak voor onze aankomst in Vietnam over het land raasde. Het regent daardoor veel, maar wij vermaken ons prima. We kopen souvenirs, laten mooie outfits maken bij een kledingmakerij, genieten van een behandeling in de spa en drinken we wat vaker een kop koffie of thee op een overdekt terrasje, tot het weer droog is. Op de laatste avond wonen we een voorstelling bij van het Bamboe Circus, een soort Cirque du Soleil acrobatiek met toestellen en voorwerpen van bamboe. Een spectaculaire afsluiting van ons afwisselende avontuur in Vietnam.

Tips

• Vietnam is een groot land. Bepaal vooraf goed wat je wilt zien. Wij kozen het noorden en midden van het land vanwege de bergvolkeren en wandelmogelijkheden en lieten de historische plekken in het zuiden aan ons voorbijgaan.


• Houd rekening met het klimaat in dit langgerekte land. Vietnam kan het hele jaar bezocht worden, maar de beste periode voor het noorden én het zuiden is december t/m april, voor het midden februari t/m mei. In het noorden zijn grote verschillen tussen zomer en winter. In de winter kan het daar koud zijn, vooral 's avonds. Neem warme kleding mee.


• Het eten is smakelijk en afwisselend. Een maaltijd bestaat meestal uit diverse gerechten en kan daardoor wat overdadig zijn. Kies daarom niet tijdens je volledige reis voor een verblijf op basis van volpension, dan houd je de mogelijkheid open om 's avonds een gerecht van het à la carte menu te bestellen in plaats van een menu met diverse gangen.


• Met de nachttrein? Betaal de toeslag voor een privé-coupé. Voor een relatief klein bedrag (enkele tientjes, afhankelijk van het traject) heb je zo meer privacy en comfort.


• Tot en met 14 augustus 2028 kun je Vietnam visumvrij inreizen voor een maximum verblijf van 45 dagen. Daarna heb je een visum nodig.